Super Challenger

Super Challenger (スーパーチャレンジャー) est le tout premier récit publié de Tetsuo Hara, paru en 1982 dans un numéro spécial du Weekly Shonen Jump daté du 10 avril, chez Shueisha. Ce one-shot de boxe, dessiné alors que l'auteur n'était encore qu'assistant, lui a valu le prix Fresh Jump et constitue le véritable point de départ de sa carrière, un an avant Hokuto no Ken.

Synopsis

Sawamura Kyotaro, jeune lycéen décrocheur devenu vagabond, sillonne le Japon en quête d'un sens à donner à sa vie. Après avoir chapardé des légumes à un fermier furieux, il se réfugie par hasard dans une salle de boxe à l'abandon. D'un seul coup de poing, il y pulvérise un vieux sac de frappe, dévoilant une puissance physique stupéfiante. Le lieu appartient à un vieil entraîneur désabusé, Nishiyama, qui devine aussitôt en ce garçon un talent brut hors du commun et lui propose le gîte et trois repas par jour, à une condition : devenir le boxeur poids lourd de sa salle.

Kyotaro accepte, d'abord par simple intérêt. Mais il apprend bientôt la vérité que cache le vieil homme : Nishiyama veut faire de lui l'instrument de sa vengeance. Son propre fils, Kenichiro, a été tué sur un ring par le coup fatal du champion poids lourd du Japon, le redoutable Araiwa. De ce drame naît un défi que Kyotaro, piqué dans son orgueil de combattant, finira par relever à sa manière.

La première œuvre de Tetsuo Hara

Super Challenger occupe une place fondatrice dans la bibliographie de Tetsuo Hara. C'est l'œuvre par laquelle tout commence. Hara a conçu ce récit durant sa période d'assistant auprès de Yoshihiro Takahashi, tout en suivant les cours du Gekiga Sonjuku, l'atelier d'écriture de Kazuo Koike. Ce récit de boxe lui vaut le prix Fresh Jump de la Shueisha, distinction décernée aux jeunes auteurs, parfois citée comme la trente-troisième édition du prix. La récompense porte ce nom, mais l'œuvre elle-même a paru dans un numéro spécial du Weekly Shonen Jump daté du 10 avril 1982, et non dans le magazine Fresh Jump, qui n'a vu le jour que durant l'été suivant. Cette reconnaissance ouvre directement la voie à sa première série, Tetsu no Donquijote, obtenue sur la recommandation de son éditeur Nobuhiko Horie.

Un récit de boxe au twist inattendu

Sous ses airs de pur shonen sportif, Super Challenger surprend par sa résolution. Le héros, fanfaron et imprévisible, va jusqu'à simuler un knock-out en plein combat pour mieux jauger son adversaire, avant de renverser le rapport de force et de terrasser le champion réputé invincible. Mais au moment précis où il porte le coup décisif, le vieil entraîneur, incapable de risquer la vie de ce garçon comme il a perdu son fils, jette l'éponge. La vengeance tant désirée est abandonnée au dernier instant, par amour plutôt que par haine.

Le récit s'achève ainsi sur le rejet de la vengeance, présentée comme vaine, au profit des liens humains. On y décèle déjà plusieurs traits du Hara à venir : le protagoniste grand et puissant, l'antagoniste massif et brutal, le goût du combat spectaculaire et de la mise en scène théâtrale du coup fatal, autant d'éléments qui trouveront leur plein épanouissement quelques mois plus tard dans Hokuto no Ken.